Гибель феодализма и переход к капитализму в Европе ускорили Великие географические открытия. К ним принято относить крупнейшие открытия XV—XVI вв., главными из которых были открытие Америки и морского пути в Индию
вокруг Африки. Иными словами, это было открытие европейцами заокеанских земель в определенных исторических условиях. Поэтому не следует к ним относить, например, путешествия викингов в Америку или открытия русских землепроходцев.

Ранний европейский феодализм обходился без городов и городского хозяйства. Города возникают в XI в. и начинают быстро расти. В первую очередь оживают города, построенные римлянами: Лондон, Париж, Марсель, Кельн, Генуя, Венеция, Неаполь. Будущий Кельн к началу XI в. представлял собой значительное пространство, обнесенное римскими крепостными стенами. Рядом с этими стенами на берегу Рейна появилось крошечное ремесленное поселение. Потом за короткий срок город вырос до размеров, втрое превосходивших прежний римский город, и был обнесен новыми стенами.

В период феодализма развитие производительных сил сельского хозяйства было в основном чисто количественным, экстенсивным: распахивалось все больше земли, росло поголовье скота и получалось соответственно больше продуктов. Повсеместно установилось трехполье. Пашня делилась на три поля: одно засевалось озимым хлебом, второе — яровым, третье отдыхало под паром. Ежегодно происходило чередование полей.

Рабовладельческий строй погиб вместе с Римской империей. Но феодализм возник не сразу после гибели Рима. Обычное представление о том, что рабовладельческий строй непосредственно сменяется феодальным, не совсем точно. Чаще феодальный строй происходит от первобытно-общинного. Завоевавшие Рим народы находились на стадии первобытно-общинного строя, и лишь через несколько веков у них возникло классовое общество, но уже в форме феодализма. Такова историческая закономерность: если социально-экономическая система у некоторых народов пришла к логическому концу, отстававшие ранее народы не повторяют ее в своем развитии.